Limpieza en el pasillo del desastre

Los peligros naturales que se convierten en desastres producen literalmente toneladas de escombros que deben limpiarse rápidamente. Sin embargo, muy pocos países consideran que la limpieza de desechos de desastres es un servicio crítico hasta que es demasiado tarde, lo que agrava la catástrofe.

PorMeghomita Das, Universidad McGill (@meghomita)

Citación:Das, M., 2023, Limpieza en el pasillo del desastre, Temblor, http://doi.org/10.32858/temblor.316

El terremoto y tsunami de magnitud 9,0 de Tōhoku de 2011 en Japón generaron 22,63 millones de toneladas de escombros y desechos. En Haití, el terremoto de magnitud 7,0 de 2010 produjo 8,8 millones de toneladas de escombros y desechos. Japón pudo salir de los desastres en cuatro años. Mientras tanto, a Haití le tomó un año limpiar sólo 2 millones de toneladas cúbicas de sus escombros y desechos (1/9 de los escombros de Japón), mientras enfrentaba epidemias de enfermedades durante el proceso de recuperación. Se estima que los terremotos de 2023 en Türkiye produjeron más de 100 millones de metros cúbicos de escombros y desechos. El proceso de limpieza está en marcha, pero se espera que lleve tiempo.

La rápida limpieza de Japón fue posible en parte gracias a su plan nacional para la gestión de desechos posteriores a desastres, una parte que a menudo se pasa por alto en un plan nacional de respuesta a desastres. Los peligros naturales como los terremotos pueden dejar un rastro de destrucción, lo que requiere un esfuerzo de limpieza verdaderamente hercúleo para mitigarlos. Se acumulan escombros de edificios y construcciones derrumbados, desprendimientos de rocas y desechos domésticos. (En este artículo, usamos “escombros” para referirnos a los restos físicos y “residuos” para referirnos a desechos humanos, basura, alimentos, cuerpos, etc.; “gestión de desechos” incluye ambos). Limpieza y manejo oportunos de estos escombros y desechos es crucial para la recuperación y los esfuerzos de socorro después de un desastre. Sin embargo, en la mayoría de los países, la gestión de desechos provocados por desastres suele pasarse por alto como un servicio fundamental durante el proceso de recuperación.

Un nuevo estudio, presentado en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias en abril de 2023, sostiene que los países deberían considerar la gestión de residuos de desastres como una infraestructura crítica y adoptar tales estrategias como parte de sus planes estándar de respuesta a desastres. Tal adopción podría ayudar en la planificación de la gestión de residuos de desastres y acelerar los esfuerzos de recuperación.

Cuando un peligro natural como una inundación, un huracán, un tsunami o un terremoto azota una ciudad, se genera una enorme cantidad de escombros y desechos en un período de tiempo relativamente corto, lo que abruma los sistemas de gestión de desechos existentes. Si los escombros bloquean las carreteras, pueden ralentizar los equipos de socorro y recuperación; si obstruye los cursos de agua, el suministro de agua puede contaminarse. E incluso después de que los esfuerzos de recuperación estén en marcha, si los procesos típicos de gestión de residuos aún no están en funcionamiento, desechos como el agua contaminada y los desechos humanos no tratados pueden acumularse en las calles y eventualmente convertirse en un caldo de cultivo para enfermedades como el cólera o la peste. Los productos químicos y contaminantes de los desechos y los escombros también pueden filtrarse al agua y al suelo, provocando riesgos para la salud a largo plazo de los residentes. Cuanto más tiempo se dejan los desechos y los desechos reposados, mayores son los riesgos de interacción entre humanos y desechos y la infección resultante.

Si bien los riesgos asociados con la gestión inadecuada de los desechos relacionados con desastres son importantes, la gestión de desechos posteriores a un desastre no se considera una infraestructura crítica en la mayoría de los países. Hoy en día, sólo Noruega y Suiza consideran la gestión de residuos una infraestructura crítica. Estados Unidos y Japón también tienen planes de respuesta de emergencia para la gestión de residuos de desastres, según la base de datos de Critical Infrastructure Protection.

La infraestructura crítica son sistemas esenciales para el funcionamiento de la economía y la seguridad de una región: sistemas como el agua, el suministro de energía y el transporte. Son difíciles de sustituir o reemplazar durante un estado de emergencia, por lo que las administraciones suelen exigir un plan de respuesta de emergencia para cada uno de estos sistemas en caso de desastre. Pero la gestión de residuos a menudo queda excluida de los planes y puede ser tratada como secundaria respecto de otras infraestructuras críticas porque la gestión de residuos normalmente no crea su propia infraestructura. Depende de otras infraestructuras existentes, como carreteras y vías fluviales. Por lo tanto, la gestión de residuos se produce sólo después de que la otra infraestructura entre en funcionamiento.

"Una de las razones por las que la gestión de residuos de desastres generalmente no se considera crítica es porque, a diferencia de las carreteras, el agua y la energía, creemos que los residuos se pueden abordar más tarde", dice Gaia Marchesini, investigadora doctoral de la Universidad Paris-Est Marne-la. -Vallée y el autor principal de la nueva investigación. Sin embargo, debido a que la recuperación y la reconstrucción se llevan a cabo a largo plazo, es necesario que haya un período definido para el tratamiento de residuos antes de que empeore y comience a afectar negativamente a la población, afirma.

Si bien algunos países han etiquetado la gestión de residuos como infraestructura crítica y cuentan con planes activos para abordarlos en caso de un desastre, Estados Unidos no etiqueta oficialmente la gestión de residuos como infraestructura crítica. Cuando ocurre un desastre, la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, o FEMA, generalmente dirige la respuesta de emergencia del estado y facilita la coordinación entre agencias cuando el desastre escala a nivel estatal, entre estados o nacional. Sin embargo, algunos estados que enfrentan muchos peligros naturales, como Washington, tienen sus propios planes para la gestión de residuos.

"Aquí adaptamos nuestras respuestas de emergencia dependiendo de la situación, por lo que cada respuesta es única", dice Martyn Quinn, especialista en instalaciones del programa de gestión de residuos sólidos del Departamento de Ecología de Washington, que no está asociado con el estudio. El sistema de gestión de residuos se considera lo suficientemente crítico como para que el programa interactúe con él a diario y no sólo cuando ocurre un desastre, dice Quinn.

Türkiye y Siria se enfrentan a un esfuerzo monumental de limpieza después de los dos terremotos y réplicas de febrero de 2023 que mataron a 54.000 personas en febrero. El Programa de Desarrollo de las Naciones Unidas estima que los terremotos produjeron 100 millones de metros cúbicos de desechos y escombros en Türkiye y 137.000 metros cúbicos adicionales de escombros en Siria: más de 10 veces más escombros que el terremoto de Türkiye de 1999 que mató a más de 17.000 personas. También hay enormes columnas de polvo tóxico liberadas por los edificios destruidos que ahora “llevan venenos a los ríos y las plantas, los pulmones y los órganos, poniendo en riesgo graves problemas de salud en los años venideros”, según un informe de Reuters. Cuando se produce un terremoto masivo en una ciudad, se liberan toxinas como el asbesto, la sílice, el mercurio y el plomo, así como miles de otras sustancias químicas y tóxicas.

Aprender de los países que ya cuentan con planes de gestión de residuos en casos de desastres podría ser un buen punto de partida para establecer la gestión de residuos como infraestructura crítica, afirma Gaia.

Si la gestión de residuos finalmente obtiene la etiqueta de infraestructura crítica a nivel nacional, en cualquier nación, Gaia dice que cree que podría conducir a una reorganización del sistema de gestión de residuos, más conciencia, más evaluación de riesgos y mejor preparación, lo que mejorará drásticamente la respuesta actual de los protocolos de gestión de residuos en caso de desastre.

Marchesini, G., Barroca, B. y Beraud, H., (2023). Organizando la gestión de residuos de desastres como infraestructura crítica, Asamblea General de EGU, Viena, Austria, 24-28 de abril de 2023, EGU23-14213, https://doi.org/10.5194/egusphere-egu23-14213

Texto © 2023 Temblor. CC BY-NC-ND 4.0

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